1991年4月15日，团中央中国青少年发展基金会在京举行新闻发布会，公布了自1990年9月以来邓小平、江泽民和李鹏同志为“希望工程”的题词。并宣布从当日起在全国实施“希望工程——百万爱心行动”计划，旨在动员更多的人参与“希望工程”，尽快使我国因贫困而失学的儿童享有受教育的基本权利。
中国第一所希望小学是安徽金寨希望小学。