婴儿的咽喉部位是非常敏感的，任何的刺激包括：冷空气、冰水、溢奶、吸呛等，都会使气管开口处的软组织有肿、胀及痒的异常感觉，为了能局部搔痒，就只有以咳嗽的气流来“抚摸”痒处了，因此小儿会不断地咳嗽。

但是“咳嗽”本身也是一种刺激，所以会有越咳越想咳的连续加强现象，类似皮肤的“越痒越抓，越抓越痒”的反应。大人抑制力强，只要稍忍一忍不咳嗽，过一会儿粘膜的刺激消失后，受损处复原，也就不会咳了；然而婴幼儿则会忍不住地拼命咳嗽不停。

有时姿势体位的改变也会引起咳嗽，那是因为咽喉处早已适应原有的相关位置，一旦突然改变姿势，如由站、坐立变至平躺，也会因咽喉处的软肉彼此重新调整适应，而会刺激到彼此的粘膜引发咳嗽。