变应性鼻炎是指鼻粘膜的慢性过敏性炎症，俗称“上气道敏感”，属变态反应性疾病之一。其主要的临床表现包括流涕、鼻塞、鼻痒、喷嚏，这些症状很像“普通感冒”，但与“普通感冒”主要区别在于这些症状常反复发作，并常有一定的时间规律，清晨或晚上好发或加重，常因接触某些诱发因素而突然发作，如气温的变化（如进入空调环境）、闻到特殊气味（如油漆味、香水味等）等，但脱离诱发因素后症状可自行缓解或经治疗后缓解，下次接触诱发因素又反复发生。严重的变应性鼻炎可导致嗅觉的减弱或丧失。变应性鼻炎由于不是严重的可危及生命的疾病，故既往一直未得到足够的重视。近年来，随着对变应性鼻炎的进一步认识，特别是2001年世界卫生组织出版的“变应性鼻炎的处理及其对哮喘的影响”（ARIA）手册的普及推广，使广大医务工作者对变应性鼻炎及其危害有了重新的认识，并进一步明确了积极防治变应性鼻炎的重要性。
     为什么必须重视变应性鼻炎的有效防治呢？主要原因包括：1. 变应性鼻炎已成为全球性的健康问题：与哮喘等其他变态反应性疾病相似，变应性鼻炎的发病率在全球范围内有逐年上升的趋势，已成为全球性的健康问题，至少影响全球10%-25%的人口。2001年广州呼吸疾病研究所对广州地区9-11岁学生的调查显示，该年龄段儿童变应性鼻炎的发病率高达23%。2.变应性鼻炎明显影响患者的生活质量，降低工作和学习效率：哮喘对患者生活质量的影响已众所周知，但变应性鼻炎对患者生活质量及工作、学习效率的影响仍未得到应有的认识。事实上，变应性鼻炎除对体能的影响不如哮喘明显外，对精神健康、社会活动能力、社交能力等生活质量指标的影响不亚于哮喘，并可明显降低患者的工作和学习效率。3.造成巨大的社会经济负担：据统计，美国与变应性鼻炎相关的直接和间接费用每年高达20亿美金。国内尚未见相关的统计资料，但鉴于变应性鼻炎发病率高，受累人群多，及其对工作效率的影响等，其相关的社会经济负担必然是巨大的。4.变应性鼻炎可引发鼻窦炎、鼻息肉、眼结膜炎、中耳炎：鼻窦开口于鼻腔，变应性鼻炎时由于鼻粘膜充血、水肿，鼻窦开口狭窄、阻塞，引流不畅易于发生鼻窦炎，并易于使鼻窦炎迁延不愈。变应性鼻炎时由于鼻粘膜慢性炎症，反复损伤和修复，可诱发鼻息肉的发生。鼻咽部通过鼻泪管和咽鼓管分别与眼和中耳相通，故变应性鼻炎也易于引发眼结膜炎和中耳炎。5.变应性鼻炎是引起慢性反复咳嗽的主要病因之一： 变应性鼻炎时鼻腔内有多量的炎症分泌物，这些炎症分泌物可从后鼻孔滴流入咽喉部，引起“鼻后滴漏综合征”， 该病是成人和儿童慢性咳嗽的常见原因之一。 6.变应性鼻炎可诱发和加重支气管哮喘：如上所述，变应性鼻炎是“上气道敏感”，而支气管哮喘是“下气道敏感”，变应性鼻炎与支气管哮喘密切相关，是发展为哮喘的危险因素。多数哮喘患者先有变应性鼻炎，随着病情迁延进展，变应性炎症逐渐波及下呼吸道而出现哮喘症状。英国学者对一组变应性鼻炎患者进行了23年的随访观察，发现其哮喘发生率为10.5%，而同时随防的非变应性鼻炎患者哮喘发生率仅为3.6%，提示变应性鼻炎是发展为哮喘的危险因素。

     另外，同时患有变应性鼻炎和哮喘的患者，如只重视哮喘的治疗，而忽视变应性鼻炎的治疗，则哮喘的症状常迁延反复难以控制。7.变应性鼻炎是引起儿童阻塞性睡眠呼吸暂停低通气综合征（OSAHS）的主要病因：OSAHS是严重危害儿童身心健康的疾病，由于睡眠期间反复出现呼吸暂停导致低氧血症和高碳酸血症，可抑制儿童生长发育，并可导致多器官功能损害，特别是对心、肺、脑损害，可引起高血压、肺动脉高压、心律失常、心力衰竭等，严重者可导致睡眠过程中猝死。儿童OSAHS夜间症状主要为打鼾、张口呼吸、睡眠不安等，部分典型患儿表现出特殊睡眠姿势：俯卧位，头转向一侧，颈部过度伸展伴张口，膝屈曲至胸（“撅起臀部”）。白天的主要表现包括活动增多，注意力不集中，记忆力及学习能力的下降、性格行为的异常等。儿童OSAHS的主要病因是扁桃体和腺样体肿大引起的上气道解剖学狭窄，而变应性鼻炎是引起儿童扁桃体和腺样体肿大的主要原发病之一。
    如上所述，变应性鼻炎由于发病率高，受累人群多，可明显影响患者的生活质量和学习、工作效率，造成巨大的社会经济负担，并可诱发或加重鼻窦炎、鼻息肉、中耳炎、鼻后滴漏综合征、哮喘、儿童OSAHS等多种疾病，故患有变应性鼻炎者必须尽早求医，以免病情迁延发展并引发更为严重的其他疾病的发生。