孩子们在一岁之前，要使用整整一年的时间进行训练并为说出第一个字做好准备。一般孩子在一岁时会说第一个字，但“正常”的范围是相当宽泛的，有些孩子九个月大时就开始说话了，也有些孩子要到两岁时才会说。对有些孩子来说，这种现象只是语言发育迟缓，但对有些孩子则是有严重语言问题的征兆(在本章后面还有更为具体的介绍)。
我们经常认为孩子会自然而然地说出第一个字。但事实上，学习语言对智力水平、精力以及坚持程度要求都很高。令人惊叹的是，每个孩子都会经历一个语言上飞跃式的进步！用“猫”举例，孩子必须做到下面的所有事情，才能说出“猫”这个词。
1. 她必须理解这个词是一个符号，它代表了现实中一个对象——动物。
2. 她必须有专家所谓的“命名意识”，即她必须认识到所有的对象都有一个名称。
3. 她必须能够在她整天听到的所有词汇里注意到这个词。
4. 当妈妈问爸爸：“你今天喂猫了吗？”她必须能够在连续的语流中分辨出这个字的开头和结尾(这个说来容易做来难)。
5. 她必须能够在听到的一串话里分辨出句子。6. 她要弄清楚这个词是什么意思。“猫”这个词只适用于家里的这只猫吗？这个词是否适用于所有的四足动物？
7. 她必须知道讲话时舌头和嘴的正确的位置。
8. 她需要理解原因和结果：“如果我说‘猫’，妈妈会把我想要的宠物猫拿来。”
儿童学习沟通一般出于两个原因，表达对环境的感受和提出要求。婴儿说的第一个字也是因为意识里上述原因的影响。当然，很多因素会影响孩子说出的第一个字究竟是什么：
● 环境。对于一个生长在纽约市的孩子，她的早期词汇更可能是“出租车”而不是“公鸡”。孩子们会受到所听到的最频繁的词汇的影响。
● 类型。大多数孩子说出的第一个字往往是名词，因为它们是如此具体。但是，有些婴儿会先学会“再见”或“你好”这样的社交词汇。
● 字音。婴儿倾向于选择那些他们已经掌握了发音的词汇。“妈妈”和“爸爸”通常成为婴儿会说的第一个词，因为儿童早期容易掌握这两个词的发音。
● 有用性。在“妈妈”、“爸爸”这样难度相当的词汇里，儿童往往选择对他们有用的词汇，这是因为孩子都非常希望引起父母的关注。
● 风格。在语言表达方面，有些孩子比较谨慎，更愿意选择已经掌握的较好发音的词。这些孩子也更愿意去说描绘人和物体的词汇。而更富于冒险性的婴儿则不会等到能完美地发出一个词的声音时再去说它，这些孩子也更可能会使用各种不同类型的词汇。
有趣的是，研究表明，在语言习得的早期阶段，孩子们无法同时说话和表达情感。一个由洛伊斯·布鲁姆所做的研究发现，在幼童说话的前2～8秒钟，她的面部呈现“冷静”的表情。对此，研究人员的结论是，在最初学说话时，说话会消耗巨大的能量，而孩子在能够非常随意地进行语言表达之前，是不能同时花精力在情感和认知上的。
很多家长想知道开口说话早于平均水平的孩子实际上是否比其他孩子更聪明。但专家认为，对于正常孩子来说，开口说话的年龄和后来的智力水平分数之间不存在相关性。但说话早对儿童来说似乎确实也有一定优势。根据埃利奥特博士的观点，“说话早的孩子很显然能更好地表达他们的需求，主动与他人互动，并了解他们周围的一切。所以，说话早也加快了孩子情感、社交和认知等各个方面的发展。”
把握关键期
关键期，也被称为临界窗口，是学习和发展某种技能最为容易的时期。在这个阶段结束后，获得这项技能就会变得很难甚至是不可能的。例如，正常的视力发育有几个关键期至关重要。为了使孩子的大脑与影像恰当地联系起来，孩子的眼睛必须看到影像。对在关键期被剥夺视力的动物的研究表明，它们的视觉皮层的结构和功能受到了永久性损坏，阻碍了健全的视力发育。埃利奥特博士认为，“如视觉和大多数其他大脑功能一样，语言的发育也有关键时期，早期阶段，孩子必须有语言的经历，否则将无法与特定的器官正确地建立联系。”正是声音、意义以及语法结合起来，才能发展起说话所需要的庞大的语言网络系统。
孩子们就像一块语言的海绵。有些专家，例如《语言本能》的作者史迪芬·平克，认为语言完全是本能的，是“对交流信息的生物适应性”。就像蜘蛛不需要蜘蛛妈妈教，一出生就知道如何织网一样，平克认为孩子们来到这个世界时就具有语言本能。在1980年以前，因为该国没有聋人学校和正式的手语，尼加拉瓜的聋儿都非常孤立。1980年，一个叫做“自由村”的学校正式建立，这个学校可以为失聪儿童提供口语和唇读教程。在教室里禁止做手势，在学校的其他地方也不鼓励用手势交流。在沟通愿望的驱使下，学校的孩子们发明了自己的具备完整的语法和结构的手语，现在被称为尼加拉瓜手语。这个现象说明，人类对语言以及沟通的愿望和本能是非常巨大的。
我们知道，在六到七岁之前，尤其是三岁之前，儿童的大脑最适合进行语言学习，特别是语法规则的学习。青春期后这种能力则大大下降。作为父母，我们必须利用好这个优势，
