人体肠道正常菌群超过四百种。维持肠道菌群的平衡对人体的免疫调控、肠屏障功能、营养素的代谢和吸收及潜在感染源有着重要的作用。改变肠道菌群有两种途径，即添加益生菌或益生元，两者名称类似，但实质不同。
益生元与益生菌
益生菌即从外部添加的对人体有益的细菌；益生元则是以人工模拟母乳中的低聚糖，自外部添加，作为人体内有益菌的“食物”，并优化胃肠道内环境，以有利于体内有益菌的生长。
益生元与益生菌的区别
益生元与益生菌都会影响肠道菌群的平衡，但影响的方式完全不同，关键区别在于：益生元作用于本已存在于肠内的菌群，而益生菌是外部添加的细菌。除了这点区别，还应该注意以下几点：
1．益生元作为模拟母乳中的低聚糖，以未经消化的形式进入胃肠道，通过降低PH值，促进双歧杆菌等有益菌的生长，间接地促进胃肠道健康和营养素的吸收。
2．益生菌是外源细菌，作用更直接。但是，它有较明显的针对性，即针对不同的病因及体质，添加不同的菌种，如双歧杆菌对胃肠道疾病有显著功效等。
3．在胃部强酸性的环境下，外来细菌的存活性会受到考验，因为只有活着进入胃肠道的有益菌才能发挥功效，而益生元不是生物，不存在存活率的问题。
4．免疫系统对于由外部而来的益生菌有识别的过程，当外部添加益生菌时，不同体质的宝宝可能会产生不同的反应。