据文字记载，宋代以前还没有元宵，那时人们过元宵节吃的是浇上肉汁的米粥或豆粥。到了唐代才有“正月十五日，作膏粥以祠门户”的说法。这种“膏粥”，大概是一种甜粥。时至今日，在我国个别地区，仍有吃“元宵粥”的习俗。

　　有人据此推想，这种“膏粥”就是元宵的前身。经过多年的演变，到了宋代，民间开始流行一种元宵节吃的新奇食品，这种食品，最早叫“浮圆子”。南宋孝宗时的大臣周必大《元宵煮浮圆子诗》：

　　今夕是何夕？团圆事事同。

　　汤官寻旧味，灶婢诧新功。

　　星灿乌云里，珠浮浊水中。

　　岁时编杂咏，附此说家风。

　　诗中说明了吃元宵象征团圆之意，因为它飘在碗里，像是一轮明月挂在天际。天上月圆，碗里汤圆，家人团圆。

　　说起汤圆，近代史上还有一个掌故。据说袁世凯称帝遭到举国反对，心虚加嘀咕，手下逢迎者引《巴陵县志》说“圆、元语同，又有完了义”，出馊主意愣说“元宵”谐音“袁消”，乃诅咒之词。袁听信其言下令“元宵”一律改叫汤圆。但这个传说一直未见文字依据。袁世凯垮台后，大部分地区又恢复了“元宵”的名称。