美国Head Start早教项目是美国卫生和人类服务部向全美3-5岁低收入家庭的儿童提供由家长参与服务，内容涉及儿童早期教育（语言、认知、生活常识、科学）、健康、营养的社会福利项目。目的是帮助低收入家庭培养稳定的家庭关系，提高儿童身心健康状况及认知能力，让其顺利过渡到幼儿园。

     Head start最初的设计初衷是源于1965年一个为期八周的暑期项目。该项目由约翰霍普金斯大学的儿科医生罗伯特·库克博士和耶鲁大学儿童研究中心的主任爱德华•齐格勒的心理学教授负责。他们设计了一个全面的儿童发展计划，目的是帮助社区满足弱势学龄前儿童的需要。第二年, 它由国会授权变成一个全年计划。1968年, Head Start 早教项目开始资助电视早教项目芝麻街, 这 是 由卡耐基基金会开办的学前教育电视项目。1969年，Head Start早教项目被儿童发展办公室的卫生、教育和福利部门接管，这个早教项目从此变成一个由政府参与并直接干预的 “向贫困宣战 ” 的早教计划 。这个部门在尼克松政府时期更名为“卫生和人类服务部” 并 沿用至今，这个部门主要是为孩子和家庭提供各种福利。为了孩子的长远发展，Head Start的早教项目现在主要是由当地的非盈利组织和学校等教育机构来运营。每个参加Head Start早教项目的孩子花费全部由政府拨款。它的使命宣言由最初的促进学校教育，提高儿童的社会认知发展，提供教育、健康、营养、社会和其他服务。”已经变迁为今天的“帮助别人，改变生活，建设社区”了。

      如今，每年有超过100万名儿童和他们的家庭在所有50个州的城市和农村地区参与Head Start项目,其 覆 盖 范围包括 哥伦比亚特区,波多黎各和美国领土。Head Start项目相关的卫生服务包括学前教育健康检查、健康体检和牙科检查。Head Start的社会工作者根据每个特定家庭的文化和经验及孩子的认知、社交和情感发展，协助父母和孩子分享社区资源。社会工作者服务内容包括: 促进孕期母亲健康产前检查、婴幼儿早期健康跟踪； 帮助低收入家庭三至五岁的儿童的健康发展；协调家庭和社区关系； 为父母提供就业机会和支持, 帮助他们确立和实现自己的目标 , 培养孩子和社区儿童和家庭建立联系并相互支持等。所有有孩子在Head Start上学的孩子家长申请Head Start的就业机会可以优先考虑。所以，Head Start的老师大多数都没有认证,但是至少有一个大专学历。大部分老师只要完成6个或更多的早期儿童教育课程就可以任职。Head Start的老师每年的薪水也只有公立学校的一半。2013年开始, Head Start所有教师都要求有大专以上相关教育专业,并 且 必须有一半人需要达到学士学位。

      Head Start 早教项目申请资格主要基于家庭的年收入，凡是100%低于联邦政府贫困线的家庭、无家可归的儿童及有残障儿童的家庭都可以申请。这个项目同时也预留10%的名额给高于贫困线家庭但遭遇生活变故的家庭，如离异、失业、病疾、丧偶、失去住所等情况发生时，孩子都可以申请Head Start项目。

      这个早教项目发展至今，已经有上千万儿童受益，但由于该项目每年财政预算过于庞大，2011年联邦预算已经达到81个亿，已经有越来越多的纳税人开始质疑这个早教项目对低收入家庭的孩子的成长影响究竟有多大。这个项目从开始运行至今，政府资助各种学术研究机构对Head Start的有效性进行评估和研究已经有几十年的历史了。

      持取消Head Start观点的研究结论认为参加Head Start早教项目的孩子，因为父母经济和能力水平有限，从Head Start毕业之后大部分孩子都就读一些教学质量差的学校，原来参与这个早教项目的孩子所获得的知识经验及优势并没有在日后的成长过程中得到持续发展和体现。2011年,《时代》杂志的专栏作家乔克莱恩呼吁消除Head Start早教项目,他 通 过 援引一份政府内部报告,提 出 该项目每年耗费超过70亿美元的巨资对穷人孩子的未来只是一个微不足道的影响。

      持支持Head start观点的研究结论认为通过追踪调查，参加过Head Start项目的白人孩子成年后更有可能完成高中,上大学,可能20出头就有更高的收益。参加过Head Start项目的非洲裔孩子成年之后不太可能会参与犯罪，而且会增加非洲裔美国男性从高中毕业的可能性，不会受健康问题所困扰。所以从长远看，这个项目的运行是有积极的社会意义。

      在美国上公立幼儿园的法定年龄是每年9月1日满5岁的孩子，所以我们刚到美国那年，西西10月底才满5岁不符合条件上公立幼儿园。当时西西爸爸没有找到合适的工作，我们靠存款过日子。因为当时没有任何收入来源，我们给西西申请了Head Start，学校是按照10%预留给生活变故的家庭名额接受了西西。西西在学校免费上学，但不提供交通。早餐和中餐在学校解决，每半年有一次牙齿健康护理。我当时带着三个孩子在美国，没有家人的帮助，每天忙得团团转。所以，西西去Head Start上学之后，虽然只上半天，但也着实让我轻松不少。

（本文资料数据大部分翻译编辑自维基百科）