在中国，农历12月又被称作腊月，12月初8就叫腊八节。腊八节是中国汉民族的传统节日，也被视为春节的前奏。  
　　据记载，腊八节最早源于中国古代的腊祭。中国自古就重视农业。每当农业生产获得丰收时，古人便认为是天地万物诸神助佑的结果，要举行庆祝农业丰收的盛大报谢典礼，称为“蜡祭”。蜡祭仪式结束以后，古人要进行宴乡活动，用新产的黍糜作粥，大伙儿聚餐，欢度佳节。后来的蜡祭，发展成以祭祀祖宗为主的节日。公元5世纪，政府把农历12月8日定为腊八节。

　　佛教传入中国后，借助腊八祭祖与吃粥的民俗，又新编了十二月初八，是佛祖释迦牟尼成道日的传说故事。其大意是释迦牟尼成佛之前，曾修苦行多年，饿得骨瘦如柴，决定放弃苦行。这时他遇见一位牧女，送给他乳糜充饥。食后体力恢复，坐菩提树下沉思，于十二月八日成道。为了纪念这件事，佛教徒便以米加果物煮粥，届时供佛，称为腊八粥。

　　中国人喝腊八粥的的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。当时每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院都要做腊八粥。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。

　　腊八粥的种类非常丰富。民间传统腊八粥，讲究选用八种主料，八种佐料，以与腊八的“八”相吻合，意喻吉利。 主料以豆米为大宗。豆类有红豆、绿豆、豇豆、扁豆、豌豆、蚕豆及各色莲豆等等。米类有小米、大米、黄米、粳米、江米、稗米、小麦、燕麦、玉米、高粱等等。主人可以根据喜好和习惯选用。

　　腊八粥的佐料，习惯在桃脯、杏脯、核桃仁、枣泥、栗子、柿子、瓜子、莲子、花生、榛子、松子、果脯、梨干、葡萄干等里边选择。

　　主辅料配齐后，用砂锅加水在炉火上慢慢地熬，熬熟后再加上白糖、玫瑰、桂花等甜味调料。如果是比较讲究的家庭，特别注重腊八粥的颜色，凡是深颜色的豆子都不用。只用糯米、薏米、菱角米、莲子肉作原料熬成粥。粥的质地雪白透明，盛在精美的餐具里，真是又好看又好吃。试想一下，在冰天雪地的腊月，一家人围坐在餐桌旁，喝着香甜可口的腊八粥，是多么惬意美好的事啊！

　　老北京人历来把腊八节看作春节即将到来的信号，在这一天，家家户户都要喝腊八粥。北京曾经流传着这样一首歌谣：“老太太你别烦，过了腊八就是年。腊八粥，喝几天，哩哩拉拉二十三（送灶王爷上天的日子）……”

　　腊八节，除了熬腊八粥之外，中国北方民间还有泡“腊八蒜”的习惯。家庭主妇把大蒜剥去皮，放在坛子里，再倒满米醋，从腊八这天封上坛子口，放在较暖和的屋子里。到了新年除夕夜晚，吃饺子时再拿出来享用。泡好的蒜瓣呈碧绿的颜色，就像翡翠一样，配上深红的米醋，非常好看，给团圆家宴增加了节日的气氛。

浙江人 煮腊八粥一般都用胡桃仁、松子仁、芡实、莲子、红枣、桂圆肉、荔枝肉等，香甜味美，食之祈求长命百岁。据说，这种煮粥方法是从南京流传过来的，其中内含若干传说。