净宗四祖法照大师（公元747～821年），唐代僧，又称五会法师。身世事迹多不详。一说法照大师是南梁人，初由东吴来庐山，慕慧远大师之芳踪，结西方道场，专修禅观。法照大师一日入定往极乐世界，见承远大师侍于佛侧而大惊悟，永泰年中（公元765～766年），法照大师登南岳衡山，师从承远大师受净土法，后始修念佛法门。 净宗四祖法照大师 唐大历二年（公元767年），在南岳云峰，偶于钵中感见祥云高山与寺院，涧溪北面有一石门，内中有一寺庙，题有「大圣竹林寺」金字。法照大师见此景相虽然清晰，然内心尚疑是自己的幻觉。过了一段时间，于用斋时，又在钵中睹见五色祥云，楼阁台榭，还见文殊菩萨与诸圣众讲经说法。斋食用毕，景相方消失。法照大师咨询他僧，知是五台山佛教的景象，遂萌朝拜五台山的念头，然障缘甚多，未能成行。 大历四年（公元769年）夏天，法照大师于衡州湖东寺，启五会念佛道场。感五色彩云弥覆其寺，祥云中现出许多楼阁寺宇，阿弥陀佛及二菩萨其身高大，满虚空中。参与法会的人都清楚地见到，个个欢喜踊跃顶礼。上述景象持续了四小时才消失。 法照大师于当晚，在念佛道场遇到一老人，老人对法照大师说：「法师曾发愿朝拜五台，为何迟迟不行呢？」大师回答：「障难甚多，路途遥远，怎么去得了呢？」老人说：「只要肯下决心，道路遥远崎岖又怎能挡得住呢？」说完，倏尔不见。法照大师又惊又喜，在佛像前重新发誓，待念佛法会期满，即当起程，纵然火聚冰河，终不退志。于是，偕同志数人慨然上路，旅途果然顺利。 大历五年四月五日，法照大师等数人到了五台山，蒙佛光照引，寻至大圣竹林寺，看见文殊菩萨与普贤菩萨端坐在讲堂狮子宝座上，为众说法，历历可闻。法照大师向二大菩萨恭敬顶礼后禀问：「末代凡夫，去圣时遥，知识转劣，垢障尤深，佛性无由显现。佛法浩瀚，未审修行于何法门，最为其要？唯愿大圣，断我疑网。」文殊菩萨回答：「汝今念佛，今正是时。诸修行门，无如念佛，供养三宝，福慧双修，此之二门，最为径要。我于过去劫中，因观佛故，因念佛故，因供养故，今得一切种智。是故一切诸法，般若波罗蜜，甚深禅定，乃至诸佛，皆从念佛而生。故知念佛，诸法之王，汝当常念无上法王，令无休息。」法照大师又问：「当云何念？」文殊菩萨开示：「此世界西，有阿弥陀佛，彼佛愿力不可思议，汝当继念，令无间断，命终之后，决定往生，永不退转。」说后，菩萨为法照大师摩顶，并为他授记：「汝以念佛故，不久证无上正等菩提。若善男女等，愿疾成佛者，无过念佛，则能速证无上菩提。」语讫，二位大圣互说偈颂。法照大师恭敬聆听，法喜充满，作礼而退。顷时，刚才的景物倏然隐去，法照大师心中倍增悲感，便在原地立石作记，用资纪念。后蒙一老梵僧的劝告，将所见所闻宣示诸道友，并在原地仿建一庄严的寺庙，名为竹林寺。 由是，法照大师精修净宗，用功尤勤，于并州行五会念佛法，教化信众念佛。五会念佛系依《无量寿经》卷上「清风时发出五音声，微妙宫商自然相和」之文而创。唐太宗于长安宫中常闻东北方有念佛之声，遣使寻觅，至于太康，果见法照大师劝化之盛，遂敕迎入宫内，教宫人念佛。亦以五会音声曲调传之，敕号为国师。 按法照大师自述，此五会念佛实系阿弥陀佛亲授。法照大师传示的五会念佛法是： 第一会平声缓念： 南无阿弥陀佛 第二会平上声缓念： 南无阿弥陀佛 第三会非缓非急念： 南无阿弥陀佛 第四会渐急念： 南无阿弥陀佛 第五会四字转急念： 阿弥陀佛 法照大师赞言：修此法者，即于此生能离五浊烦恼，除五苦、断五盖、截五趣、净五眼、具五根、成五力，得菩提，具五解脱，能速成就五分法身。惜此五会念佛在末法只传五百年，现已绝响。 大历十二年，法照大师率弟子八人，在五台山修念佛，在东台睹见奇彩云光，文殊菩萨乘青毛狮子，当时天飘雪花，文殊菩萨的五色圆光，遍及山谷。法照大师一生修持念佛法门，精进勤苦，有诸多殊胜之感应，不胜备述。圆寂后敕谥「大悟和尚」。或谓师为善导之后身，而尊之为莲宗第四祖。 法照大师撰有《净土五会念佛诵经观行仪》三卷、《净土五会念佛略法事仪赞》等问世流通。